Si quieres trabajar en finanzas corporativas, inevitablemente te enfrentarás a los balances y, en consecuencia, a la noción de activo circulante.

Esta partida del balance contiene gran parte de los activos de una empresa, y no son los menos importantes: tesorería, existencias, inversiones financieras, créditos comerciales, etc.

Por lo tanto, es una métrica a la que los analistas financieros prestan especial atención, ya que puede tener un impacto en el trabajo de valoración en particular.

The Big Win explica este concepto en términos sencillos.

Activo circulante: definición y explicaciones

El activo circulante es una de las dos subsecciones del activo de una empresa en su balance.

Generalmente se resume como todos los activos de una empresa que pueden convertirse en efectivo en menos de un año. Este punto de vista le permite ser simétrico con el pasivo corriente, ya que este último suele describirse como todas las deudas de la empresa a menos de un año.

Más concretamente, el activo circulante comprende las siguientes partidas:

• Existencias: son los inventarios de la empresa, ya sean de materias primas, piezas de recambio, productos acabados, etc.
• Créditos comerciales: son importes que la empresa ha facturado a sus clientes pero que aún no han sido abonados.
• Otros créditos: son importes que la empresa debe percibir de entidades distintas de sus clientes: Hacienda Pública, Seguridad Social, etc.
• Valores negociables: son los activos financieros denominados «estandarizados» que puede poseer la empresa y que tienen un cierto nivel de liquidez para poder ser monetizados rápidamente: acciones, obligaciones, títulos financieros, etc.

Si alguna vez has hecho un poco de análisis financiero, puedes preguntarte legítimamente dónde ha ido a parar el dinero en efectivo. Muchos analistas no consideran que el efectivo forme parte del activo circulante. En este caso, lo consideran una partida separada del activo circulante y del inmovilizado.

Otros incluyen el efectivo en el activo circulante.

Diferencias entre activos corrientes y no corrientes

Diferencia de duración

La principal diferencia entre activos corrientes y no corrientes es la diferencia de duración.

Mientras que el activo circulante se compone de activos que pueden monetizarse en menos de un año, el activo fijo se compone de activos destinados a permanecer en el balance de la empresa durante más de un año, y a menudo durante mucho más tiempo.

Pero cuidado: aunque los activos corrientes tengan una duración más corta dentro de la empresa, esto no significa que las cantidades consignadas en el balance de la empresa como activos corrientes vayan a variar enormemente o a desaparecer de un año para otro.

Si una empresa automovilística tiene un activo circulante total de 100 millones de euros en su balance en 2020, es una apuesta segura que la cantidad en 2021 será más o menos la misma.

¿Cómo es posible? La respuesta está en el propio nombre de «activos corrientes»: activos que circulan. Por ejemplo, los 100 millones de euros en 2020 serán existencias de piezas de recambio. En 2021, la empresa seguirá teniendo un inventario de piezas de recambio de unos 100 millones de euros si su actividad se mantiene a un nivel constante. Simplemente, ya no serán las mismas piezas de recambio: las antiguas se han utilizado para fabricar coches y se han sustituido por otras nuevas.

Diferencia contable

Esta diferencia de duración da lugar a otra diferencia, esta vez en términos contables: la depreciación y la amortización .

Dado que los activos corrientes se retiran rápidamente del balance de una empresa para ser sustituidos por nuevos activos, su valor es siempre relativamente fiable en comparación con la realidad. Tomemos el ejemplo de una empresa automovilística y sus existencias de piezas de recambio, que se sustituyen a un ritmo de un año o menos. El valor de un espejo retrovisor que entra en stock a 50 euros en enero de 2020 no se reducirá cuando salga de stock en octubre del mismo año para fabricar un coche. Por tanto, su valor de 50 euros puede mantenerse en el balance mientras permanezca en él.

Por el contrario, algunos activos fijos pierden valor con el paso del tiempo, ya que están destinados a conservarse durante varios años. Por tanto, esta pérdida de valor debe reflejarse en la contabilidad de la empresa mediante amortizaciones y depreciaciones, concepto sobre el que hemos escrito un artículo completo.

Tomemos el ejemplo de una máquina industrial, un activo fijo, con un valor de 100.000 euros en el momento de la compra y una vida útil de 10 años. Como puede imaginarse, después de 10 años de uso, su valor real de mercado, si alguna vez se revendiera, ya no sería de 100.000 euros, sino de una cantidad inferior. Así pues, teniendo en cuenta el paso del tiempo y el desgaste de los activos, el inmovilizado debe amortizarse cada año en la contabilidad de la empresa.

Esta es una de las principales diferencias: los activos fijos están sujetos a depreciación y amortización a lo largo del tiempo, mientras que los activos corrientes no lo están.

Utilización del activo circulante en las finanzas empresariales

Cálculo del Necesidad de Capital de Trabajo

El primer uso del activo circulante es calcular las necesidades de capital circulante. Para ello, lo utilizamos junto con el pasivo corriente.

La fórmula es la siguiente:

Necesidad de Capital de Trabajo = Activo circulante – Pasivo circulante

El pasivo corriente también se conoce como pasivo a corto plazo.

El Necesidad de Capital de Trabajo es un concepto que a veces puede resultar difícil de entender cuando se aborda de forma aislada. En cambio, en nuestro caso, hemos explicado qué es el pasivo corriente, por lo que es el momento ideal para comprender el concepto de Necesidad de Capital de Trabajo.

Como ha visto, el activo circulante incluye las existencias, los créditos comerciales y las inversiones a corto plazo de la empresa. Vamos a centrarnos únicamente en las existencias y a utilizar nuestro ejemplo de una empresa automovilística.

Para construir sus coches, esta empresa necesita piezas de recambio: carrocerías, motores, asientos, etc. Para tener coches que vender, nuestra empresa primero tiene que construirlos, y para ello primero tiene que comprar existencias de piezas de recambio. Por lo tanto, Necesidad de Capital de Trabajo representa la inversión a corto plazo necesaria para constituir las existencias necesarias para poner en marcha la empresa.

Restando el pasivo corriente, que es un recurso, del activo corriente, que es un uso, es posible calcular el Necesidad de Capital de Trabajo, es decir, la inversión adicional necesaria para financiar la actividad operativa de la empresa.

Si el Necesidad de Capital de Trabajo es positivo, significa que la empresa tiene que «adelantar» dinero para hacer funcionar su negocio: nuestra empresa automovilística primero tiene que comprar las piezas para construir sus coches con el fin de venderlos y, por tanto, obtener ingresos.

En cambio, por ejemplo, un gimnasio que no tiene existencias recibe las cuotas de sus socios a principios de año y luego paga sus gastos a lo largo del año: tiene, por tanto, un RMI negativo.

Ratios financieros utilizando el activo circulante

Los activos circulantes también son utilizados por los analistas financieros en una serie de ratios financieros para juzgar la calidad de una empresa y evaluar sus resultados.

He aquí una selección de ratios financieros que lo utilizan:

Ratio corriente

El ratio corriente estima la capacidad de una empresa para pagar sus deudas a corto plazo utilizando sus activos corrientes y su tesorería. La fórmula es la siguiente:

Ratio corriente = (Activo corriente + Tesorería) / Pasivo corriente

Tenga en cuenta que puede encontrar una fórmula en sus libros o en Internet que no incluya el efectivo en el numerador. Esto es normal, ya que significa que el efectivo se incluye en el activo circulante. Como decíamos al principio de nuestro artículo, algunos analistas no incluyen el efectivo en el activo circulante. Para ser lo más precisos posible y evitar errores, le proporcionamos la fórmula del ratio corriente, especificando que el efectivo debe incluirse en el numerador. Si ya cuenta el efectivo en el activo circulante, no es necesario contarlo dos veces. En este caso, la fórmula es simplemente: Ratio circulante = Activo circulante / Pasivo circulante.

Cómo entender el ratio corriente :

• Si el ratio corriente > 1: en este caso, el activo corriente supera al pasivo corriente. Esto significa que si la empresa se enfrentara a una situación de crisis, podría pagar todas sus deudas a corto plazo utilizando únicamente sus activos corrientes, manteniendo un cierto nivel de tesorería. Este es el signo de una empresa con un buen perfil de liquidez.
• Si el ratio corriente = 1, significa también que el activo circulante de la empresa puede hacer frente a todas sus deudas a corto plazo en caso necesario. En cambio, una vez pagadas las deudas a corto plazo, a la empresa no le quedará tesorería.
• Si el ratio corriente es < 1: significa que la empresa tiene más deudas pagaderas en menos de un año que activos corrientes. En consecuencia, su perfil de liquidez es más pobre, ya que en caso de crisis, la empresa no dispondría de efectivo suficiente para reembolsar todas sus deudas a corto plazo.

Ratio de rotación del activo circulante

Este segundo ratio mide la capacidad de una empresa para generar ventas a partir de sus activos corrientes.

Su fórmula es la siguiente:

Rotación del activo circulante = Ventas / Activo circulante

Al igual que con el ratio anterior, tenga cuidado de incluir el efectivo en el activo circulante.

Cuanto mayor sea el ratio, más eficiente será la empresa a la hora de utilizar sus activos corrientes para generar ventas.

Pero tenga cuidado con cómo lo interpreta. Una empresa con muy buenos resultados puede ver cómo su ratio de rotación de activos corrientes disminuye con el tiempo. Si el efectivo (en el denominador) aumenta más rápido que las ventas (en el numerador), entonces el ratio puede caer con el tiempo, aunque la empresa vaya bien.

Aun así, el riesgo de una situación así es limitado. No todas las empresas tienen el mismo perfil que Apple, que cuenta con enormes reservas de efectivo. Además, podríamos argumentar que tal situación es realmente negativa, porque significa que la empresa no sabe qué hacer con su efectivo y, por lo tanto, es incapaz de invertirlo de forma útil para que sus ventas crezcan aún más rápido.

Uso en recuperación

Los activos circulantes pueden utilizarse en determinados componentes de los cálculos de valoración.

En primer lugar, el flujo de caja. Se utiliza en el puente de capital, que nos permite pasar del valor de empresa al valor de capital:

Valor de los fondos propios = Valor de la empresa – Deuda – Acciones preferentes – Intereses minoritarios + Efectivo y equivalentes de efectivo

El efectivo y los equivalentes de efectivo forman parte del activo circulante.

También se utiliza indirectamente en las valoraciones DCF. En una valoración DCF, necesitamos determinar el Free Cash Flow to Firm de la empresa que deseamos valorar. Hay que tener en cuenta que en la fórmula del FCFF es importante eliminar los «Cambios en el Capital Circulante», que no son ni más ni menos que cambios en el Necesidad de Capital de Trabajo. Como se ha mencionado anteriormente, el Necesidad de Capital de Trabajo es la diferencia entre el activo circulante y el pasivo circulante de una empresa.

He aquí un recordatorio de la fórmula de la FCFF:

Flujo de caja libre para la empresa = EBIT * (1-Impuesto) + Depreciación y amortización – Cambios en el capital circul ante – Gastos de capital

Como puede ver, el activo circulante se utiliza en muchos aspectos diferentes del análisis financiero y, por lo tanto, es un concepto clave que debe comprender y dominar.

Conocer el activo circulante de una empresa

Además de su uso en diversos cálculos y ratios, el activo circulante es una métrica importante para entender los cambios en los resultados financieros de una empresa. He aquí algunas explicaciones:

El activo circulante, signo de la buena o mala salud de una empresa

La evolución del activo circulante a lo largo del tiempo puede dar una idea de la situación y los resultados de una empresa.

Por ejemplo, el aumento inexplicable de las existencias puede considerarse una ralentización de la actividad de la empresa, que ya no puede vender al mismo ritmo que en el pasado. Como consecuencia, se acumulan las existencias de bienes no vendidos, señal de que la empresa probablemente se enfrentará a dificultades en el futuro. De hecho, muchos economistas consideran que el aumento de las existencias medias de las empresas es un presagio de crisis económica. Por otra parte, algunas empresas aumentan sus inventarios en previsión de un aumento de los pedidos y, por tanto, de las ventas. Pero en este caso, el aumento es anunciado y explicado por la empresa.

Un aumento de los créditos comerciales también puede ser un arma de doble filo. Por un lado, puede significar que los clientes tardan cada vez más en pagar a la empresa, lo cual es una mala señal. Por otro lado, también puede ser un fenómeno natural si la empresa se encuentra en un periodo de crecimiento: cuanto más vende, más clientes tiene, por lo que más aumentan los créditos comerciales.

Para diferenciar entre ambas explicaciones, basta con calcular el siguiente ratio: Créditos comerciales / Ventas. Si el ratio aumenta, significa que los créditos comerciales están aumentando más rápido que las ventas, por lo que la situación está empeorando. Por otro lado, si el ratio disminuye, significa que los créditos comerciales están disminuyendo más rápido que las ventas, por lo que los clientes están pagando más rápido que antes: esta es una señal positiva para la empresa.

El activo circulante depende del sector de actividad

Por último, el activo circulante depende mucho del sector de actividad de la empresa.

Por ejemplo, las empresas industriales suelen tener activos circulantes mucho más elevados que las empresas de servicios porque tienen muchas existencias.

Del mismo modo, las empresas cuyos clientes pagan cuando hacen un pedido suelen tener activos circulantes más bajos que las empresas que ofrecen a sus clientes condiciones de pago.

Por ejemplo, Carrefour tiene un nivel más bajo de cuentas por cobrar de clientes que Airbus, ya que pagas tus compras en cuanto llegas a la caja, mientras que las aerolíneas pagan sus aviones con un desfase temporal.

Por tanto, no olvide nunca comparar los activos circulantes de empresas que operan en sectores similares, de lo contrario estará comparando cifras incomparables.